Cristobal Colon. El descubrimiento

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Cristobal Colon. El descubrimiento
Biografía: El exito del proyecto colombino solo es historicamente comprensible si admitimos que hay todo un ciclo de navegaciones previas y de mejoras tecnicas que crearon las condiciones para que su exito fuera posible. De la llamada Media Luna Fertil de los descubrimientos geograficos, la region comprendida entre el Algarve portugues y la costa de Huelva, habian partido desde comienzos del siglo XV innumerables embarcaciones que recorrian la costa africana en busca de especias adentrandose cada vez mas hacia el sur y hacia el oeste, ya que en su camino de regreso debian practicar la llamada "Vuelta de Guinea", dirigiendose hacia el oeste en busca de los vientos alisios para poder tomar entonces el rumbo a la peninsula.
Con todo, la obstinacion, experiencia y genialidad de Cristobal Colon son indiscutibles. Experto marinero, influido por el ambiente de Portugal y por las lecturas de Ptolomeo, Estrabon, Mandeville, Marco Polo y otros, Colon concibio el proyecto de alcanzar la India a traves del oceano, siguiendo rumbo al oeste. Un famoso humanista, Toscanelli, influyo decisivamente en el y le indujo a cometer importantes errores de calculo, que le llevaron a pensar que la Tierra era mas pequeña y Asia mayor; eso suponia que las distancias se acortaban considerablemente, por lo que estaba convencido de que podia realizar el viaje en carabelas sin necesidad de hacer escalas.
Cristobal Colon
En 1484 Colon presento su proyecto a Juan II de Portugal y le pidio apoyo economico para llevarlo a la practica. Pero una junta de expertos considero que el plan era descabellado, y el rey, mas preocupado por las exploraciones africanas, no quiso prestarle su ayuda. Decepcionado, se traslado a Castilla para exponer sus ideas a los Reyes Catolicos, puesto que necesitaba el apoyo de un monarca o un noble poderoso que corriera con los gastos.
Acompañado de su hijo Diego, se instalo en Palos de la Frontera (Huelva), donde entro en contacto con algunas personas que le ayudaron y que mas tarde tuvieron un papel destacado en la realizacion de la empresa. Estas personas eran los frailes franciscanos de La Rabida, que le pusieron en contacto con los reyes; los Pinzon, que prestaron a Colon sus pertrechos, conocimientos e influencias; y los marineros andaluces, acostumbrados a navegar por el Atlantico y que formarian la tripulacion del viaje colombino. Los monarcas castellanos tardaron un tiempo en aceptar los proyectos de Colon; fueron siete años, durante los cuales se hicieron frecuentes contactos con personas influyentes de la corte, pero los reyes demostraban estar mas interesados en la conquista de Granada.
Las capitulaciones de Santa Fe
Eran varios los motivos por los que los Reyes Catolicos no se decidian a prestar su apoyo al proyecto colombino. Aparte de la guerra de Granada, las exigencias de Colon resultaban exageradas y los expertos que analizaron el proyecto determinaron que era muy arriesgado. Algunos cortesanos, como Luis de Santangel y Francisco de Pinelo, convencieron a los reyes de la necesidad de transigir. Cuando la guerra de Granada tocaba a su fin, Colon fue recibido por los monarcas en Santa Fe, y le manifestaron su intencion de financiar la empresa.
Firma de las capitulaciones de Santa Fe
El resultado de la negociacion fue recogido en las capitulaciones de Santa Fe, firmadas en abril de 1492. En ellas se hacian una serie de concesiones a Colon, pero todas condicionadas al hecho del descubrimiento. Los puntos fundamentales de este contrato otorgaban a Colon enormes privilegios, como el titulo de Almirante y Gobernador General de las tierras por descubrir. Tambien se le concedian el diez por ciento de los beneficios comerciales, aparte de otras ventajas economicas.
Con unas cartas para el Gran Kan y las instrucciones para organizar la armada, Colon se marcho al puerto de Palos de la Frontera, que fue elegido como punto de partida porque en el se contaba con una buena flota y marineros experimentados en navegaciones atlanticas.
El primer viaje de Colon
Cuando terminaron los preparativos, unos noventa hombres se embarcaron en tres naves: dos carabelas, la Pinta y la Niña capitaneadas por los hermanos Pinzon, y una nao, la Santa Maria, en la que iba Cristobal Colon. La mayoria de la tripulacion era de Palos; solo quince expedicionarios no eran andaluces: diez vascos y cinco extranjeros. No se embarcaron mujeres, frailes ni soldados, pero si oficiales reales para velar por los intereses economicos de los monarcas, y un interprete de lenguas orientales.
Colon se despide de los Reyes Catolicos
El 3 de agosto de 1492 zarpo la flota con rumbo a las Canarias y con un objetivo claro: alcanzar la costa asiatica atravesando el Atlantico. Todos los pormenores del viaje se encuentran recogidos en un documento excepcional, el "Diario" que escribio Colon, conocido por la copia que del mismo hizo fray Bartolome de Las Casas.
En la travesia se presentaron algunos problemas. El mas importante fue el descontento de la tripulacion por el alejamiento de las costas y la presencia continua de vientos alisios, que los llevaban directamente hacia el oeste, temiendo que no encontrarian vientos favorables para volver a la peninsula. Pero antes de acabar el mes de agosto aparecieron vientos contrarios, gracias a lo cual se sosegaron los animos.
Los problemas reaparecieron al entrar en la zona de calmas, lo que, unido a la ausencia de señales de tierra, mostro de nuevo el descontento de los marineros. Colon llego a pensar que habia sobrepasado el Japon, y sus problemas se acrecentaron cuando estallo un motin general que pudo contener tras lograr convencer a sus hombres de que en unos pocos dias mas encontrarian tierra. Pronto los vientos aumentaron, se avivo la velocidad de navegacion y comenzaron a aparecer indicios de hallarse cerca de la costa: algunas bandadas de pajaros y maderas que flotaban en el mar.
El descubrimiento
Cuando, por fin, el 12 de octubre se diviso tierra, la alegria de los expedicionarios fue inmensa. Habian llegado a una isla de las Bahamas, a la que Colon dio el nombre de San Salvador y que los indigenas llamaban Guanahani. Esta isla corresponde a la que en el siglo XVIII los ingleses denominaron Watling.
Colon desembarco y tomo posesion de ella en nombre de los Reyes Catolicos. Todos quedaron maravillados de las tierras y de los hombres, que Colon comenzo a llamar indios (por creer que habia llegado a las costas asiaticas) y que le recordaban a los guanches de las Canarias. Estos hombres eran pacificos, pero carecian de las riquezas que los descubridores esperaban encontrar.
El descubrimiento del nuevo mundo (cuadro de John Vanderlyn)
Pronto pasaron a reconocer la costa de la isla y, creyendose en Extremo Oriente, zarparon de nuevo en busca de Cipango (Japon). Recorrieron las costas de varias islas Bahamas, de Cuba y de Haiti, que recibio el nombre de La Española. Al mismo tiempo que seguian manteniendo relaciones con los indigenas, los españoles buscaban especias, aunque, en su lugar, vieron por primera vez el maiz, las canoas, las hamacas y el tabaco.
En la Nochebuena de 1492 naufrago la nao Santa Maria en la costa norte de La Española. El cargamento se pudo salvar gracias a la ayuda de los indigenas, y con los restos de la nao Colon resolvio construir un fuerte, llamado de La Navidad, que fue el primer establecimiento español en America. Alli quedaron 39 hombres con el fin de mantener las relaciones amistosas con los isleños y buscar minas de oro. A mediados de enero, el Almirante dio la orden de volver. Junto a los españoles se embarcaron algunos indigenas, papagayos, pavos, productos de la tierra y objetos exoticos. En los primeros dias de navegacion, Colon escribio su famosa "Carta", que estaba destinada a difundir la noticia de su fabuloso descubrimiento.
Las dificultades del viaje de regreso fueron enormes, pero en todo momento Colon demostro sus magnificas cualidades marineras. Los vientos y las tormentas separaron las dos embarcaciones, y Colon, al mando de la Niña se vio obligado a poner rumbo hacia Lisboa, siendo recibido por Juan II, que fue el primero en escuchar el relato de su aventura. El rey portugues reclamo sus derechos sobre las tierras descubiertas, en base al pacto de Alca?ovas, pero Colon le demostro que no habia ido a Guinea, sino a las Indias. Ante el temor de represalias de los Reyes Catolicos, el monarca le dejo partir rumbo a Palos.
Martin Alonso Pinzon, al mando de la Pinta, se habia perdido en una tormenta y arribo a las costas de Galicia, y de alli tomo rumbo a Palos, donde llego al mismo tiempo que Colon, a mediados de marzo. El Almirante se puso en camino para ver a los reyes, que se encontraban en Barcelona. Atraveso la peninsula despertando la curiosidad de todos con su espectaculo de papagayos, indigenas, plumas exoticas, etc., dejando a los españoles impresionados y admirados.
La nueva division del mundo
El recibimiento que tuvo Colon en Barcelona fue grandioso, y los reyes le confirmaron todos los privilegios pactados en Santa Fe. Enseguida iniciaron contactos diplomaticos con el Papa para conseguir la concesion sobre las tierras descubiertas y por descubrir, y con Portugal para establecer una frontera en los descubrimientos, tema que provoco tension entre ambos reinos.
El punto de partida fueron dos bulas otorgadas por Alejandro VI. La primera anexionaba las nuevas tierras a la Corona de Castilla, y la segunda limitaba la zona de expansion de portugueses y castellanos con un meridiano situado a 100 leguas de las Azores. Las negociaciones fueron muy duras y los portugueses no quedaron conformes con la sancion papal, pues, aunque estaban de acuerdo en que debian repartirse el mundo, preferian que la linea divisoria fuera un paralelo, ya que asi se adueñaban del hemisferio sur.
Finalmente, en junio de 1494, el problema se considero zanjado con el tratado de Tordesillas, segun el cual ambas partes aceptaron que la linea de demarcacion fuera el meridiano situado a 370 leguas al oeste de Cabo Verde. Las imprecisiones del acuerdo y las dificultades para determinar la longitud (que solo se pudo lograr en el siglo XVIII), hicieron que no acabaran los problemas jurisdiccionales. Por ello, la expansion de los portugueses en Brasil y de los españoles en el Sudeste Asiatico, con la conquista de las islas Filipinas, suscitaria problemas diplomaticos entre los monarcas de la Peninsula Iberica, que se resolvieron por la politica de fuerza y los hechos consumados.
Segundo viaje
En septiembre de 1493 se hacia a la mar una Armada formada por 17 barcos y una fuerza formidable, cercana a 1500 hombres. Sus objetivos eran socorrer a los españoles que habian quedado en America durante el primer viaje en el establecimiento de Fuerte Navidad, continuar los descubrimientos tratando de alcanzar las tierras del Gran Khan, y colonizar las islas halladas anteriormente. Tras una escala en Canarias, que con el tiempo se convertiria en algo habitual en la Carrera de Indias, Colon ordeno poner rumbo mas al sur que en el primer viaje, pensando que de esta manera llegaria a Cipango (Japon) mas facilmente.
Los cuatro viajes de Colon
Lo que Colon hallo en este segundo viaje fue, en realidad, la ruta mas rapida y segura para navegar a America. En solo 21 dias consiguieron llegar a las islas Deseada y Dominica, y descubrir a continuacion Guadalupe, Monserrat y Puerto Rico. En la costa norte de Haiti, donde se hallaba Fuerte Navidad, Colon supo que los 39 hombres que habia dejado en el primer viaje habian sido asesinados, segun le dijeron a manos del cacique Caonabo y sus compañeros. El 6 de enero de 1494 Colon fundo en ese lugar La Isabela, primera poblacion española en America. Desde ella mando algunas expediciones en busca de oro, del que remitio algunas muestras a España, y propuso a la corona que autorizara el intercambio de ganado y vituallas por esclavos indios caribes. En abril se traslado a Cuba y poco despues a Jamaica.
A su regreso a La Isabela, Colon descubrio que muchos descontentos se habian marchado de ella, mientras las enfermedades hacian presa en los pobladores que quedaban y los indigenas se rebelaban. Tras una corta lucha, Colon impuso a los vencidos la esclavitud y el pago de un tributo en oro y algodon. Sabedores de la terrible situacion en sus nuevos dominios, los Reyes Catolicos toman la decision de enviar a Juan de Aguado para que les informe de lo que esta sucediendo. En marzo de 1496 regresaba Aguado a España, acompañado por Colon, que no queria perder el favor de la corte para su empresa descubridora. Dejaba construidas seis fortalezas y el mando de los territorios otorgado a su hermano. En la entrevista mantenida con los reyes el otoño siguiente, Colon recibe criticas por la conflictividad y la falta de rentabilidad de sus empresas, pero se justifica con el fin evangelizador.
Tercer viaje
Tres años tarda Colon en conseguir organizar su siguiente viaje, mientras su prestigio y el de la propia empresa americana, que parece un negocio ruinoso, decae por momentos. De las ocho naves que componen esta vez la flotilla colombina, que parte de la peninsula en enero de 1498, cinco pasan a reforzar los establecimientos de La Española, y tres se dedican a nuevos descubrimientos. A finales de julio desembarcaba Colon en la isla de Trinidad y poco despues explora la costa venezolana de Paria y la desembocadura del gran rio Orinoco, donde considera que habia estado localizado el paraiso terrenal. En agosto de 1498 estaba de vuelta en La Española.
En adelante, los conflictos politicos y administrativos absorben por completo a Colon, impidiendole continuar con las exploraciones. Primero tiene que hacer frente a una sublevacion indigena y, mas tarde, se rebelan los propios españoles, acaudillados por Francisco Roldan. Solo la autorizacion del reparto de las tierras de los indigenas y la concesion del servicio personal de los mismos a los españoles, junto a algunas medidas de fuerza, consigue detener la revuelta.
En 1500 llega a La Española un enviado real, Francisco Bobadilla, que viene como juez pesquisidor con plenos poderes para poner orden en la colonia. Bobadilla hallo culpable a Colon de todos los males, se apodero de su casa, papeles y bienes, le abrio un proceso y lo remitio a España cargado de grilletes junto a sus hermanos Diego y Bartolome. A continuacion dio libertad para coger oro, vendio tierras y repartio indios. Acababa asi la etapa de gobierno personalista del Nuevo Mundo y empezaba un nuevo orden. Colon llego a España en noviembre de 1500. Aunque los reyes mandaron ponerlo en libertad de inmediato, sus enormes privilegios habian desaparecido. Colon habia triunfado como marino y descubridor, pero habia fracasado como gobernante.
Cuarto viaje
A pesar de todo, en marzo de 1502 recibe el cometido de preparar un cuarto y ultimo viaje, cuyo objetivo debia ser hallar el estrecho que se creia separaba las tierras firmes del norte y del sur, para lograr paso franco al continente asiatico. Colon tenia prohibido desembarcar en La Española para evitar conflictos, al igual que la captura de esclavos. Se prepararon cuatro carabelas con 140 hombres, entre los cuales figuro el hijo del descubridor, Hernando Colon, que nos lego un relato del viaje.
En mayo de 1502 partieron de la peninsula, dirigiendose a Martinica, Dominica, La Española (pese a la prohibicion), Jamaica y Cuba. De alli navego hacia la costa de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panama, donde logro rescatar (comerciar) cierta cantidad de oro. En noviembre fundaron Portobelo y poco despues, tambien en la costa panameña, Nombre de Dios. Tras sufrir un ataque indigena tuvieron que poner rumbo a Cuba, pero naufragan a la altura de Jamaica. Hasta ese momento, el cuarto viaje colombino habia servido para probar que desde Brasil a Honduras no existia paso alguno hacia el oriente. Desde Jamaica, Colon despacha a siete de sus hombres para que pidan socorro en La Española (Santo Domingo). Por fin, en julio de 1504 los naufragos son rescatados y en noviembre de aquel año Colon llegaba, ya muy enfermo, a España. Fallece en mayo de 1506, sin reconocer que, en realidad, habia hallado un nuevo continente.