Cristobal Colon

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Cristobal Colon
Biografía: Descubridor de America (Genova , 1451 Valladolid, 1506). El origen de este navegante, probablemente italiano, esta envuelto en el misterio por obra de el mismo y de su primer biografo, su hijo Hernando. Parece ser que Cristobal Colon empezo como artesano y comerciante modesto y que tomo contacto con el mar a traves de la navegacion de cabotaje con fines mercantiles.
En 1476 naufrago la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por corsarios franceses cerca del cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces Colon se establecio en Lisboa como agente comercial de la casa Centurione, para la que realizo viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso Islandia (1477).
Luego se dedico a hacer mapas y a adquirir una formacion autodidacta: aprendio las lenguas clasicas que le permitieron leer los tratados geograficos antiguos (tomando conocimiento de la idea de la esfericidad de la Tierra, defendida por Aristoteles); y empezo a tomar contacto con los grandes geografos de la epoca (como el florentino Toscanelli).
Cristobal Colon
De unos y otros le vino a Cristobal Colon la idea de que la Tierra era esferica y de que la costa oriental de Asia podia alcanzarse facilmente navegando hacia el oeste (ya que una serie de calculos erroneos le habian hecho subestimar el perimetro del Globo y suponer, por tanto, que Japon se encontraba a 2.400 millas marinas de Canarias, aproximadamente la situacion de las Antillas). Marineros portugueses versados en la navegacion atlantica le informaron seguramente de la existencia de islas que permitian hacer escala en la navegacion transoceanica; e incluso es posible que, como aseguran teorias menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia de tierras por explorar al otro lado del Oceano, procedentes de marinos portugueses o nordicos (o de los papeles de su propio suegro, colonizador de Madeira).
Con todo ello, Colon concibio su proyecto de abrir una ruta naval hacia Asia por el oeste, basado en la acertada hipotesis de que la Tierra era redonda y en el doble error de suponerla mas pequeña de lo que es e ignorar la existencia del continente americano, que se interponia en la ruta proyectada. El interes economico del proyecto era indudable en aquella epoca, ya que el comercio europeo con Extremo Oriente era extremadamente lucrativo, basado en la importacion de especias y productos de lujo; dicho comercio se realizaba por tierra a traves de Oriente Medio, controlado por los arabes; los portugueses llevaban años intentando abrir una ruta maritima a la India bordeando la costa africana (empresa que culminaria Vasco da Gama en 1498).
Colon ofrecio su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo rechazo asesorado por un comite de expertos. Probo suerte entonces en España con el duque de Medina Sidonia y con los Reyes Catolicos, que lo rechazaron igualmente, por considerarlo inviable y por las desmedidas pretensiones de Colon.
Finalmente, la reina Isabel aprobo el proyecto de Colon por mediacion del tesorero del rey, Luis de Santangel, a raiz de la toma de Granada, que ponia fin a la reconquista cristiana de la Peninsula frente al Islam (1492). La reina otorgo las Capitulaciones de Santa Fe , por las que concedia a Colon una serie de privilegios como contrapartida a su arriesgada empresa; y financio una flotilla de tres carabelas la Pinta, la Niña y la Santa Maria , con las que Colon partio de Palos el 3 de agosto de 1492.
Navego hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de Guanahani (San Salvador, en las Bahamas) el 12 de octubre; en aquel viaje descubrio tambien Cuba y La Española (Santo Domingo) e incluso construyo alli un primer establecimiento español con los restos del naufragio de la Santa Maria (el fuerte Navidad). Persuadido de que habia alcanzado las costas asiaticas, regreso a España con las dos naves restantes en 1493.
Colon realizo tres viajes mas para continuar la exploracion de aquellas tierras: en el segundo (1493 96) toco Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fundo la ciudad de La Isabela; pero hubo de regresar a España para hacer frente a las acusaciones surgidas del descontento por su forma de gobernar La Española. En el tercer viaje (1498 1500) descubrio Trinidad y toco tierra firme en la desembocadura del Orinoco; pero la sublevacion de los colonos de La Española forzo su destitucion como gobernador y su envio prisionero a España.
Tras ser juzgado y rehabilitado, se le renovaron todos los privilegios excepto el poder virreinal y emprendio un cuarto viaje (1502) con prohibicion de acercarse a La Española; recorrio la costa centroamericana de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panama. Regreso a España aquel mismo año y paso el resto de su vida intentando conseguir mercedes reales para si mismo y para sus descendientes, pues el rey Fernando intentaba recortar los privilegios concedidos ante las proporciones que iba tomando el descubrimiento y la inconveniencia de dejar a un advenedizo como unico señor de las Indias.
Colon habia descubierto America fortuitamente como consecuencia de su intuicion y fuerza de voluntad. Aunque fracaso en su idea original de abrir una nueva ruta comercial entre Europa y Asia, abrio algo mas importante: un ?Nuevo Mundo? que, en los años siguientes, seria explorado por navegantes, misioneros y soldados de España y Portugal, incorporando un vasto imperio a la civilizacion occidental y modificando profundamente las condiciones politicas y economicas del Viejo Continente. Aunque los vikingos habian llegado a America del Norte unos quinientos años antes (expedicion de Leif Ericson), no habian dejado establecimientos permanentes ni habian hecho circular la noticia del descubrimiento, quedando este, por tanto, sin consecuencias hasta tiempos de Colon.
Mas info en el monografico sobre Cristobal Colon .